Le signal rebondissant sur la Lune de la SETI League est opérationnel

Little Ferry, NJ..., Mars 2001
Avec l'aide financière de l'American Astronomical Society, la SETI League, Inc., l'une des principales associations participant à la Recherche d'Intelligence Extra-Terrestre (SETI), a mis en place un émetteur qui fait rebondir ses signaux micro-onde sur la surface de la Lune, afin que ceux-ci puissent être utilisés pour leurs tests par les radiotélescopes situés sur Terre. Opérant sous l'indicatif W2ETI sur une fréquence radio amateur allouée de 1296.000 MHz, la balise EME (pour Earth-Moon-Earth c'est-à-dire Terre-Lune-Terre) permet aux radioastronomes amateurs et professionnels de calibrer leurs systèmes de réception, en leur fournissant un signal de référence stable émanant en permanence d'un point connu du ciel.

La balise EME de la SETI League a connu son premier lit de fortune ce mois, en fournissant aux scientifiques de l'Observatoire d'Arecibo à Puerto Rico, un signal de test, faible et bien calibré, à utiliser en conjonction avec la recherche ciblée d'intelligence extraterrestre dans le cadre du projet Phoenix. Jusqu'à présent, les scientifiques du projet Phoenix utilisaient à cet effet un transmetteur micro-onde à bord de la sonde spatiale Pioneer 10. Un quart de siècle après son lancement, Pioneer 10 se trouve maintenant à l'extérieur du système solaire, à plus de dix millions de kilomètres de la Terre. D'une puissance de 8 watt, sa balise est trop faible pour être reçue même à Arecibo par le plus grand radiotélescope du monde.

"Bien, nous avons vu [la balise de la SETI League]", ecrit l'astronome Seth Shostak à Arecibo lors des tests du 9 mars dernier. "Cela nous a pris un certain temps et il était bien plus faible que ce que j'avais anticipé, mais il était vraiment là. Et le système l'a trouvé facilement. Il glissait doucement vers les fréquences les plus basses." Ce déplacement en fréquences correspond au décalage Doppler dû au mouvement de la Lune par rapport à la Terre. C'est l'une des principales caractéristiques qui permettent aux scientifiques de SETI de faire la différence entre des signaux extra-terretres et une interférence terrestre.

En tout, les 1200 membres de la SETI League répartis dans 60 pays ont assemblé plus de 100 petits radio télescopes, construits individuellement à partir de vieilles antennes satellites TV avec des récepteurs micro-onde et des ordinateurs personnels. Traditionnellement, les radiotélescopes sont urilisés pour étudier la structure de l'univers, en analysant les radiations micro-ondes émises par un phénomène naturel astrophysique. Appliqués à SETI, ces télescopes cherchent à identifier une radiation artificielle émise par d'autres civilisations technologiques. Dans tous les cas, les signaux tests tels que celui actuellement fourni par la balise EME, permettent aux radio astronomes de confirmer le bon fonctionnement de leur équipement.

Les scientifiques du programme SETI cherchent à déterminer, par des mesures dans le domaine des micro-ondes si l'humanité est seule dans l'univers. Depuis la suppression des crédits du progragramme SETI de la NASA en 1993, la SETI League et d'autres groupes scientifiques tentent de privatiser la recherche. Vous pouvez participer ou obtenir d'autres renseignements à partir du site web de la SETI League <http://www.setileague.org>.
Pour la France, contactez E. Piotelat, 27 les Avelines, 91940 Les Ulis.