Qu'est-ce que SETI ?

SETI signifie Search for Extra-Terrestrial Intelligence. L'acronyme fut inventé au début des années 60 pour décrire les activités d'une poigné de radioastronomes qui cherchaient les preuves de l'existence de vie intelligente ailleurs dans l'Univers. SETI est une discipline spécialisée appartenant au domaine de la Radio Astronomie.

La question Sommes nous seuls ? a hanté l'humanité depuis que nous avons compris que les points de lumière dans la nuit sont d'autres soleils. Il aura cependant fallu attendre la fin du vingtième siècle pour que notre technologie puisse nous permettre de rechercher une preuve scientifique et nous aider à répondre à cette éternelle question. Les origines du SETI moderne sont marquées par la publication de l'article de Cocconi et Morrison Searching for Interstellar Communications dans le numéro du périodique britanique scientifique Nature du 19 septembre 1959. Dans cet article, il était question d'une stratégie pour scruter les étoiles proches similaires au soleil à la recherche de radiations micro-ondes qui ne pouvaient s'expliquer par des causes naturelles.

Lorsqu'ils écrivaient leur article, Cocconi et Morrison ne savaient pas que la radioastronome Franck Drake se préparait à réaliser la première expérience qu'ils soulignaient, au National Radio Astronomy Observatory à Green Bank. Le Project Ozma de Franck Drake peut être considéré comme la première étude SETI. Il a observé deux étoiles proches ressemblant au soleil pendant quelques semaines, à une seule fréquence, et n'a détecté aucun signal extra-terrestre intelligent. Néanmoins, Ozma a servi de modèle pour des douzaines de projets ultérieurs.

La première réunion SETI fut convoquée à Green Bank par Drake en 1961. Comme agenda pour cette conférence, Drake dessina une équation pour estimer le nombre de civilisations technologiques possibles dans le cosmos. L'équation de Drake constitue aujourd'hui une outil statistique de base qui permet aux scientifiques de SETI d'estimer leurs chances de succès. Drake lui-même considère qu'il s'agit d'une manière de quantifier notre ignorance. Ses sept facteurs comprennent la cosmologie, la planètologie, la science atmosphérique, la biologie de l'évolution, la psychologie, la technologie et la sociologie. Ainsi, SETI est certainement la plus interdisciplinaire des sciences.

Dans le dernier demi-siècle, les essais pour répondre à la question "Sommes-nous seuls ?" sont sortis du domaine de la science-fiction, dans le champ scientifique. Aujourd'hui, malgrés l'absence de fond gouvernementaux, dans l'histoire, il y n'a jamais eu autant de projets en même temps, avec de plus en plus de moyens matériels et logiciels. L'un d'eux, le Projet Argus, est le principal projet scientifique de la SETI League, association à but non lucratif.