Qu'est-ce que le projet Argus ?

Constituant peut-être le projet le plus ambitieux jamais mené sans équipement ni fond gouvernementaux, le projet Argus est une tentative de déploiement et de coordination de 5000 petits radiotélescopes à travers le monde, dans le cadre d'une étude du ciel complet à la recherche de signaux d'origine extraterrestre éventuellement intelligents. Lorsqu'il sera opérationnel, le Projet Argus représentera la première surveillance céleste continue, dans toutes les directions et en temps réel.

Il tire son nom du prince légendaire grec, doté de cents yeux, dont cinquante étaient toujours ouverts. C'est le programme clé de la SETI League, association sans but lucratif à vocation scientifique et éducative, fondée en 1994 afin de poursuivre la recherche scientifique d'intelligences extraterrestres (SETI). La SETI League développe actuellement le matériel, les logiciels, protocoles ou procédures nécessaires et les distribue à ses membres répartis dans le monde entier. La phase de recherche du projet Argus débuta avec cinq radiotélescopes, le 21 Avril 1996, jour terrestre.

Un radiotélescope professionnel isolé ne peut voir qu'une petite portion du ciel à un instant donné, typiquement de l'ordre de un pour un million. Une couverture totale par de tels instruments nécessiterait donc un million de radiotélescopes, coûtant chacun plusieurs millions de dollars. Le projet Argus utilisera des radiotélescope amateurs, beaucoup plus petits, pratiquement gratuits en comparaison et construits par les membres de la SETI League entièrement à leur charge.

Un radiotélescope amateur classique peut coûter entre quelques centaines et quelques milliers de francs, selon l'expérience du constructeur. Seulement cinq milles de ces petits instruments sont nécessaires pour fournir une couverture complète du ciel. L'équipement, même avec une modeste sensibilité, sera capable de détecter des radiations micro-ondes émises par des civilisations technologiquement avancées à des distances de plusieurs centaines d'années lumières.